본태성 고혈압의 원인은 알려져 있지 않지만 유전적인 요소가 있을수록, 고령일수록, 비만일수록, 염분에 대한 감수성이 높을수록 발생할 가능성은 높아지게 됩니다.
그외에 혈압의 증가를 가져오는 다른 요인들로는 과음, 경구피임약 복용, 비활동적인 생활습관 등이 있습니다.
특히 부모나 친척중에 고혈압 환자가 있으면 고혈압이 발생될 가능성이 높습니다. 만약에 가족 및 가까운 친척이 젊은 나이에 뇌졸중 또는 심근경색을 앓았거나 혈압이 높았다면 다른 가족들도 정기적으로 혈압을 측정해야 합니다.

대부분의 경우 고혈압은 증세가 나타나지 않습니다.
실제로 많은 경우 수년간 고혈압이 있음을 모르고 지내는 경우가 많습니다. 이것이 바로 고혈압이 위험한 이유입니다. 고혈압을 갖고 있는 것을 알 수 있는 유일한 방법은 혈압을 재보는 것입니다. 적어도 1년에 한번은 혈압을 측정해 보십시오.

조절되지 않은 고혈압은 신체에 여러가지 손상을 일으킬 수 있습니다.
고혈압은 심장과 동맥에 일의 부담을 증가시 킵니다. 심장이 장시간 동안 정상인보다 더 많은 일을 하여야 하므로 심장벽은 두꺼워지고(심비대) 심장의 크기가 늘어나게(심확장)됩니다.
약간 비대 또는 확장된 심장은 그 기능상 별문제가 없으나 더 진행하게 되면 심장은 지쳐서 제 기능을 못하게 됩니다.
나이가 들어 감에 따라 동맥은 딱딱해지고 탄력성을 잃게 됩니다.
이 과정은 고혈압의 유무에 상관없이 모든 사람들에게서 서서히 진행됩니다. 그러나 고혈압이 있을 경우 이 과정이 더 빨리 진행되고 혈관이 좁아지게 되어 심장의 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막힐 경우 협심증 또는 심근경색이 일어나게 됩니다. 또한 뇌졸중(중풍)의 위험성이 증가되어 뇌출혈, 뇌경색 등이 생길 수 있고, 신장도 손상을 받게 됩니다.

대개의 경우 고혈압의 치료는 음식, 운동, 약물 요법에 의존하게 됩니다. 그러나 모든 환자가 약물 요법을 필요로 하는 것은 아닙니다.

통계적으로 대부분의 고혈압 환자는 비만증도 동반하고 있습니다. 체중이 정상 체중보다 많이 높을 경우 의사는 열량의 섭취를 줄이고 체중을 감소시키는 것을 권고하게 됩니다.
의사나 영양사로부터 식이요법의 지시를 받았을 경우 이를 충실히 지키고 또는 음주량을 줄여야 되겠습니다.
알코올은 그 자체가 혈압을 상승시킬 뿐만 아니라 영양가 없이 고칼로리를 함유하고 있어 과음은 피해야겠습니다. 많은 경우 비만증이 없어지게 되면 혈압도 자동적으로 떨어지게 됩니다.
비만은 건강의 적으로 정상 체중의 유지는 혈압을 떨어뜨릴 뿐 아니라 건강을 유지시켜 줍니다.
소금은 필요불가결한 영양소이기는 하나 대체로 사람들은 생리적 필요량보다 훨씬 많이 섭취하고 있으며 소금 섭취량이 많을수록 고혈압 발생률은 높습니다.
한국인의 소금 섭취량은 최근 감소하는 경향은 있으나 아직도 15~20g에 이르고 있어 서구의 10g, 일본의 12g에 비하여 훨씬 높습니다. 고혈압 환자의 50%는 염분의 소비를 줄임으로써 혈압이 내려가게 됩니다.

흡연은 심혈관 질환의 주위험인자으므로 끊어야 합니다.그러나 금연한다고 혈압이내려가지는 않습니다.오히려 금연후 식욕의 증가로 인하여 체중이 증가할 수 있으므로 유의해야 합니다.

고혈압 환자라고 해서 안정을 취하며 비활동적인 생활을 할 필요는 없습니다. 활동적인생활을 하십시오. 운동이 하루 생활의 한 부분을 차지하도록 해야 합니다. 운동은 또한 체중을 줄이는 데 도움이 되어 혈압을 내리게 됩니다.

경증의 고혈압 환자가 위에 열거한 생활 습관의 변화로 혈압을 정상 수준으로 조절하지 못하게 되면 약물을 복용 해야 합니다.
때로는 고혈압이 중증이거나 합병증을 동반할 경우 처음부터 약물 요법을 시작할 수도 있습니다.
대부분의 본태성 고혈압의 경우 약물 요법은 혈압을 떨어 뜨리지만 사람마다 약물에 다르게 반응하는 경우가 많아 의사가 가장 적합한 약제를 알아내기까지 시간이 걸릴 수도 있습니다.

고혈압을 성공적으로 조절하기 위해서는 하나의 팀이 필요합니다. 의사나 환자 혼자만의 힘으로는 고혈압을 치료할 수 없습니다.
당신은 의사와 함께 하나의 팀을 이루어 고혈압을 치료하게 되지만 고혈압을 조절하기 위해서는 환자 자신이 더 많은 역할을 해야 합니다.
본태성 고혈압은 근본적인 치료가 되지 않는 평생질환 입니다. 그러나 실망하지 마십시오.
대개의 경우 고혈압은 조절됩니다. 일단 치료를 시작하게 되면 생각보다 혈압의 조절이 쉽다고 느끼시게 될 것입니다. 또한 혈압을 조절함으로써 뇌졸중, 심근경색, 심부전, 신부전 등의 합병증을 예방할 수 있어 건강한 생활을 유지할 수 있습니다.

정기적인 의사의 진찰을 받으시고 의사의 지시에 따르십시오.
약물을 복용할 경우 지시대로 지켜진 시간에 복용하십시오.
약물 복용후 이상을 느끼시면 의사와 자세히 상담하십시오.
이에 따라 약의 부작용이 생기지 않도록 의사는 약물을 조절할 수 있습니다.
식이요법이나 운동요법을 해야 할 경우 의사의 권고대로 생활 습관을 바꾸도록 많은 노력을 하십시오.
당신과 당신의 의료팀이 힘을 합하여 치료할 경우에만 당신의 고혈압은 치료될 수 있습니다.